Augusztus 20. az egyik legrégibb magyar ünnepnap: Szent István
király napja, a keresztény magyar államalapítás, a magyar állam ezeréves
folytonosságának emléknapja. Uralkodása idején I. István még augusztus
15-ét, Nagyboldogasszony napját avatta ünneppé, ekkorra hívta össze
Fehérvárra a királyi tanácsot és tartott törvénynapot. Élete végén a
beteg király azon a napon ajánlotta fel az országot Szűz Máriának, s
1038-ban ő maga is azon a napon halt meg.
Az ünnepi dátumot Szent László király tette át augusztus 20-ra,
mert 1083-ban ezen a napon, VII. Gergely pápa hozzájárulásával oltárra
emeltette I. István (illetve még abban az évben fia, Imre, valamint
Gellért püspök) relikviáit a székesfehérvári Bazilikában, ami szentté
avatásával volt egyenértékű.
Az 1945 utáni rendszer számára az ünnep vallási és nemzeti tartalma miatt
nem volt vállalható, de teljes megszüntetését vagy jelentéktelenné
süllyesztését sem látta célszerűnek, és ahogy az a tisztán vallási
ünnepek egy részével történt, inkább tartalmilag újította meg. Először
az új kenyér ünnepének nevezték el augusztus 20-át, majd az új alkotmány
hatályba lépését mint új - szocialista - államalapítást, 1949.
augusztus 20-ra időzítették. Ezután 1949-1989 között augusztus 20-át az
alkotmány napjaként ünnepelték. 1950-ben az Elnöki Tanács törvényerejű
rendelete a Népköztársaság ünnepévé is nyilvánította.
A rendszerváltozással ismét felelevenedtek a régi tradíciók, 1989 óta
ennek megfelelően rendezik meg a Szent Jobb-körmenetet. Szent István
ünnepének igazi rehabilitációja 1991-ben történt meg: az első szabad
választáson létrejött Országgyűlés 1991. március 5-i döntése a nemzeti
ünnepek - március 15., augusztus 20., október 23. - közül Szent István
napját emelte a Magyar Köztársaság hivatalos állami ünnepe rangjára.
(A Fidesz kormány által a korábbi Alkotmány helyébe léptetett Alaptörvény
értelmében, Magyarország államformája ugyan köztársaság, de a hivatalos
elnevezése már nem tartalmazza ezt a szót, azaz nincs már Magyar
Köztársaság elnevezés, hanem "csak" egyszerűen Magyarország.)
sakema